Geestelijk en lichamelijk gehandicapte mensen pasten niet in het superieure 'Arische' plaatje dat de nazi's voorhielden. Niet alleen werd deze 'erfelijke belasting' aanzien als bedreigend voor het ras, maar ook als een 'mensonwaardig' en 'nutteloos' leven. ('Menschen – die nur vegetieren') Al vanaf 1933 werd er bijgevolg begonnen met de gedwongen sterilisatie 'ter voorkoming van erfelijk ziek nageslacht'. Volgens officiële statistieken werden er jaarlijks ongeveer 65.000 sterilisaties uitgevoerd, wat zou betekenen dat tegen 1939 er tussen de 350.000 en 450.000 mensen met een handicap werden gesteriliseerd. In het volgende stadium werden de geestelijk en lichamelijk gehandicapten het doelwit voor moord. Op 1 september 1939 tekende Hitler een brief waarin stond: 'Reichleiter Bouhler en dr. Brandt zijn gemachtigd om de bevoegdheid van met name genoemde artsen zo uit te breiden, dat naar menselijke maatstaven ongeneeslijk zieken, na de meest zorgvuldige diagnose van hun ziekte, de genadedood kunnen krijgen.' Deze datum (ook het begin van de 2de Wereldoorlog) betekende de effectieve start van het euthanasieprogramma. Het programma kreeg de naam Aktion T4, naar de straatnaam Tiergartenstrasse 4 waar het hoofdkwartier van het euthanasieprogramma was gevestigd. Een aantal psychiatrische instellingen in Duitsland en Oostenrijk vingen aan met de moord op gehandicapten door middel van speciaal gebouwde gaskamers of letale injecties. Om eventueel bewijsmateriaal te vernietigen werd het stoffelijk overschot gecremeerd, waarna de familie (na het betalen van de crematiekosten) de as van hun dierbare kon verkrijgen. Omwille van publieke protesten in 1941 werd het euthanasieprogramma op 18 augustus 1941 officieel gestopt. Maar achter schermen werden de moordpartijen stilletjes voortgezet. Het resultaat was dat tegen het einde van de oorlog er tussen de 200.000 en 250.000 mensen met handicaps waren vermoord. Een cruciaal gegeven was dat vele personeelsleden uit deze euthanasie-instellingen later werkzaam waren in de vernietigingskampen. Zij hadden immers ervaring opgedaan met het uitvoeren en verschonen van massamoord.